Некогда здесь размещался митрополита Ростовской епархии, за которым и закрепилось, весьма спорное, название – «кремль».
Строительство архитектурного комплекса началось в 1670 году и завершилось к 1683. Проект Ростовского кремля принадлежит митрополиту Ионы Сысоевичу. Согласно ему, это место должно было соответствовать самому настоящему раю, описание которого можно прочесть в Библии. Райский сад с зеркальным прудом по центру, должен был быть окружен мощными стенами с башнями.
Метрополию перенесли в Ярославль из Ростова в 1787 году, тогда же комплекс перестал быть значимым и начал постепенно разрушаться. К тому же, службы в местных храмах не велись, митрополичий двор пустовал. Купечество выделило деньги на его реставрацию в 1860-е и 1880-е годы.
С 1883 года здесь базируется Ростовский музей церковных древностей (инициатива принадлежит А. А. Туитову и И. А. Шлякову). В 1910 году за музеем закрепили статус общероссийского, в связи с чем начали выделяться денежные средства из казны на содержание.
Памятники архитектурного ансамбля были изрядно подпорчены смерчем (1953 год), после чего их принялись реставрировать.
В 2010 году архитектурный комплекс передали Русской Православной Церкви. Три года спустя Ростовский кремль победил в медиаконкурсе «Россия-10» и вошел в десятку «Символов России».
К архитектурным памятникам кремля относят:
- Звонница Успенского собора. В её состав входит два объема, а увенчана она главами (4-мя). Всего было отлито тринадцать колоколов, разных по размеру и весу, каждый из которых имел свою тональность. В настоящее время на звоннице полностью сохранено пятнадцать колоколов. Постройка датируется 1682-1687 гг.
- Надвратная церковь Воскресения, датирующаяся 1670 годом постройки.
- Успенский собор во многом схож с одноименным собратом в Москве. Располагается он на месте своих предшественников, нынешний уже 5-й по счету, относится к 1508-1512 годам постройки. В конце 17-го, начале 18-го столетия настоятелем этого собора был не кто иной, как отец богатыря Алеши Поповича. Собор красив как снаружи, так и изнутри. До наших дней сохранен невероятный барочный иконостас, который установили еще в 1736 году. Также здесь покоятся множество князей Ростова. Собор кирпичный, а лопатки и цоколь выполнены из камня (белого).
- Церковь Григория Богослова.
- В 1675 году появилась Церковь Спаса на Сенях. Представляла собой домашний храм митрополита Ионы Сысоевича, она схожа с собором Успения Пресвятой Богородицы, только несколько проще и строже.
- Святые ворота.
- Красная палата.
- Судный приказ (1650 – 1660 гг.).
- Белая палата.
- Церковь Иоанна Богослова, построена в 1683 году и представляет собой одну из церквей Ростовского архиерейского двора (Кремля). Выполнена в стиле московского барокко.
- Церковь Одигитрии (1693 год).
- «Дом на погребах» (17 столетие).
- Самуилов корпус.
Вход на территорию Ростовского кремля платный.